เข้าสู่ระบบ高瀬メディカルから新たに届いた照会資料には、黒崎本社のものと見られる管理番号が添えられていた。
怜司は、黒崎本社に残る発番記録と見比べる。
形式は確かに黒崎グループのものだ。
だが、電子部品事業部で通常使われる番号とは異なっている。
「申請者名が残らない運用なのか」
怜司が尋ねると、内部監査室の責任者は資料へ目を落とした。
「役員室から子会社へ直接照会を出す際、秘匿区分の共通経路を使うことがあります。ただ、通常は後から発行元を追える記録が残ります」
「今回は?」
「通常画面では確認できません」
怜司は眉を寄せた。
「一ノ瀬の電子部品事業部から出た可能性は」
「低いと思われます。少なくとも、同部門の通常発番ではありません」
「過去半年、一ノ瀬エレクトロニクスへ出された同形式の照会を洗え」
「一ノ瀬執行役員へ確認しますか」
「まだするな」
先に問いただせば、通常業務だったと説明
午後の会議を終えて執務室へ戻った怜司は、机の上に置いていたスマートフォンを手に取った。通知の中に、沙耶の名前がある。悠真のことを知らされてから、以前より連絡を取るようになったとはいえ、頻繁にやり取りをする関係ではない。画面を開く。『今、お仕事中ですか?』怜司は少し考えてから返信した。『会議が終わったところだ。どうした?』返事はすぐに来た。『悠真が、あなたに会いたいと言っています』怜司の指が止まった。短い文章を、もう一度読む。悠真が、自分に会いたい。これまで顔を合わせる機会は何度かあった。だが、悠真のほうから会いたいと言ったことはない。悠真は父親だと分かったあとも「黒崎さん」と呼ぶ。「父さん」とは呼んでくれない。そのことを怜司は歯がゆく思っていた。だが、悠真が自ら距離を詰めてきた。『今週末、時間はありますか?』続けて届いたメッセージに、怜司は予定表を開いた。土曜日にも仕事が入っている。少し考えてから内線で秘書を呼んだ。「土曜の予定を確認してくれ」「はい。午前十時から海外事業部との打ち合わせ、午後一時から新規投資案件の説明があります。三時から予定していた面談は、先方から日程変更の相談が来ています」「午後の説明を一時間前へ動かせるか確認してくれ。三時の面談は先方の希望日に合わせていい」「承知しました。投資案件の担当者に確認します」これなら午後から時間を作れる。怜司は沙耶へ返信した。『土曜の午後なら予定を空けた』送信してから、指が止まった。――空けた。わざわざそこまで伝える必要があっただろうか。『空いている』で十分だったはずだ。まるで悠真に会うために予定を動かしたことを、沙耶に知ってほしかったようではないか。今さら訂正するほうがおかしい。ほどなくして返事
次の日の朝、悠真は起きるとすぐにリビングへ行った。昨日作った駅は、そのまま残っていた。階段も、細長いホームも、途中まで作った二階の壁も壊れていない。「よかった」小さく言って、その前に座る。昨日、ママは絶対に壊さないと言った。本当に壊さなかった。悠真は青いブロックを一つ取って、二階の壁に重ねた。幼稚園の話は、まだ嫌だった。アメリカの保育園では、外でみんなと走ったり、大きな車のおもちゃで遊んだりした。それは楽しかった。でも、ブロックは一人がよかった。何を作ろうか考えて、ここにこれを置いて、次はこっちに置く。そうやって作っている途中で、ほかの子が来ることがあった。「ここ違うよ」と言って、勝手にブロックを足された。せっかく作ったところを壊されたこともある。先生に言ったら、みんなで仲良く遊ぼうねと言われた。悠真だって、けんかをしたかったわけではない。ただ、自分で作っていたものは、最後まで自分で作りたかった。日本の幼稚園でも、また同じだったら嫌だ。でも、ママは行ったほうがいいと言った。来年は小学生だから。小学校では先生の話を聞く。みんなで勉強する。給食も一緒に食べる。それは悠真も知っていた。だから昨日は「行く」と言った。ママが困った顔をしたから、もう嫌だと言わないほうがいい気もした。「悠真、朝ごはんよ」ダイニングからママの声がした。「はーい」ブロックを置いて、テーブルへ向かう。ママはもう着替えていた。仕事へ行くときの服だ。「今日もお仕事?」「ええ。でも、今日はできるだけ早く帰ってくるわ」「何時?」「そうね……六時半までには帰りたいと思ってる」「六時半?
夕食を終えたあと、沙耶はダイニングテーブルにノートパソコンを開いていた。HIKARIの実証事業への参加が決まってから、確認しなければならない資料が一気に増えた。アメリカ側の研究チームとの打ち合わせもあり、日本の勤務時間だけでは収まらない日もある。画面に並ぶ数字を追っていると、リビングから小さな音が聞こえた。悠真が床いっぱいにブロックを広げ、黙々と何かを作っている。「悠真、何を作ってるの?」「駅」「ずいぶん大きいわね」「まだ途中だよ。ここが電車で、こっちが人が歩くところ」説明しながらも、悠真の手は止まらない。「明日も作るから、壊さないでね」「分かってる。そのままにしておくわ」「うん」悠真は安心したように作業へ戻った。沙耶もパソコンへ視線を戻したが、しばらくして手を止めた。最近、こんな時間が増えている。同じ部屋にはいるのに、悠真は一人で遊び、自分は仕事をしている。HIKARIにもう一度力を注げることは嬉しかった。アメリカで積み重ねてきた研究を、日本で形にできるかもしれない。だから、後悔はしていない。ただ、そのぶん悠真と過ごす時間が減っていることも分かっていた。時計を見る。そろそろ寝る支度をさせなければならない。そのとき、昼間届いたメールを思い出した。母校の幼稚園からだった。帰国した五歳児の途中入園について問い合わせたところ、受け入れは可能だという。来年の春には、小学生になる。それまで家で過ごすより、今から日本の集団生活に慣れておいたほうがいい。沙耶自身、幼い頃から通った学校だった。幼稚園から大学までを擁する私立校で、教育環境にも不安はない。小学校へ内部進学するなら、今から同年代の子供たちと関係を作れることも大きかった。「悠真」「なに?」「ちょっとお話ししてもいい?」
「環境認識です」開発責任者が画面を切り替えた。「路面の傾斜や凹凸、段差、障害物などを複数のセンサーで認識し、装着者の動きと合わせてリアルタイムで制御します。初めて歩く環境への対応なら、現状ではAXISに分があると考えています」怜司は表示されたデータへ目を移した。先ほど見た朝倉圭吾の名前が、まだ頭の片隅に残っている。だが、今は関係ない。「今回の一次実証では、未知環境への適応も評価されます。短期評価ならAXISが有利でしょう」「短期なら、か」「はい。長期実証へ進んだ場合は、HIKARIの個人適応がどこまで評価へ影響するか、現時点では読めません」怜司は資料を一枚めくった。先ほど聞いた説明を頭の中で整理する。HIKARIは、一人の装着者を長く見て、その変化に合わせていく。AXISは、装着者とその周囲を同時に捉え、初めて遭遇する状況へ対応する。優劣というより、得意とする領域が違う。だからこそ、実際に同じ条件で動かしたときにどうなるのか。怜司自身も見てみたいと思った。「でしたら、一次実証でできるだけ差をつけておくべきでは?」別の出席者が言った。怜司は顔を上げた。「何のために?」「最終評価を有利に進めるためです。一次でAXISの優位性を明確にできれば――」「一次で勝つことが目的ではない」相手の言葉を遮った。声を荒らげたわけではない。それでも、続きを口にする者はいなかった。「実証試験で高い点を取るために作っているわけではないだろう。患者が使うのは数時間ではない。毎日の生活で、何年も使うものだ」「はい」「短期評価でAXISが優位なら、それは伸ばせばいい。長期使用でHIKARIに劣る可能性があるなら、そちらを検証する。都合のいい評価だけ拾っても意味がない」「承知しました」怜司は再び資料へ目を落とした。
その日の午前中、怜司は海外事業部とのオンライン会議を終えると、続けて再開発事業の進捗報告を受けた。昼食を挟み、午後には投資案件の決裁が待っている。黒崎グループが抱える事業は多い。当然ながら、そのすべてに怜司が直接関わるわけではなかった。各部門に任せるべきものは任せ、経営判断が必要な案件だけを上げさせる。その中で、ここ数年、意識して時間を割いている分野がある。医療とフィジカルAIだった。人間の身体と現実の環境をAIでつなぐ技術は、義足だけに留まらない。歩行支援やリハビリ、介護、さらには物流や製造現場まで、黒崎がすでに持つ技術を横断して展開できる可能性がある。まだ市場の形が定まっているとは言い難い。だからこそ、怜司はそこに先行する価値を感じていた。AXISも、その一つだった。すべての開発会議へ社長が顔を出す必要はないが、この分野の重要な節目については、できるだけ自分の目で確認するようにしている。AXISの開発会議が始まって十分ほど経った頃、怜司は資料をめくる手を止めた。会議の冒頭では、担当者から今回参加する実証コンペティションについて簡単な説明があった。複数の企業が開発した機器を実際の使用環境に近い条件で動かし、同じ分野の製品については共通の条件で性能を比較するという。怜司が目を止めたのは、その参加予定企業が並ぶページだった。医療機器メーカーだけではない。ロボティクス、自動車、センサー、AI制御。それぞれ異なる分野から、フィジカルAIの実用化を目指す企業が集まっている。今回の実証では、同じ分野の機器が共通の条件で評価される。企業の規模や知名度ではなく、実際の環境でどこまで性能を発揮できるかが数字として示され、最後には総合評価まで出る。悪くない。怜司はこういう場が嫌いではなかった。自社だけで試験を重ね、優れた製品だと主張するのは簡単だ。だが、条件を揃え、競合する製品と同じ場所へ出せば、強みも弱みも隠せない。結果が出れば、次にどこを伸ばすべきかも分かる。そし
午後の打ち合わせを終えた沙耶が研究室へ戻ると、宗一郎から内線が入った。『少し時間はあるか』「ええ、大丈夫です。どうしたの?」『見せたいものがある。社長室まで来てくれ』「分かりました。すぐ行きます」通話を終え、沙耶は手にしていた資料を机へ置いた。社長室へ入ると、宗一郎は待っていたように一冊の資料を差し出した。「これを見てみろ」「何ですか?」向かいの席へ腰を下ろし、表紙へ目を落とす。次世代モビリティとフィジカルAIを対象とした、大規模な実証コンペティションの公募要項だった。複数の大学病院と研究機関が協力し、歩行支援機器やリハビリ機器、介護ロボットなど、人間の身体と直接関わるAI技術を、実際の使用環境に近い条件で比較評価するらしい。単に性能を披露するだけではない。同じ分野の機器は共通の条件で実証を行い、安定性や安全性、環境への対応力などを複数の項目から審査される。最終的には、それぞれの分野で総合評価も発表されるという。沙耶は概要に目を通しながら、ページをめくった。「ずいぶん大きなコンペですね」「ああ。医療機器だけじゃない。ロボット、自動車、センサー関連まで入っている」「フィジカルAI全体が対象なんですね」義足だけを対象にした実証ではない。これまで医療機器とは直接縁のなかった企業や研究者からも注目を集めるだろう。採択されれば、複数の医療機関で継続的な実証を行う機会も与えられる。そこまで読んだところで、宗一郎が言った。「HIKARIを出そうと思っている」沙耶の指が止まった。「HIKARIを?」「ああ」「でも、お祖父様。少し早くないですか?」実証に出せない段階ではない。それでも、外部の評価へ晒すとなれば話は別だった。「長期使用での個人適応はかなり安定してきています。でも、初めて歩く場所への対応は、まだ詰めたいところがあり







